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Le butane et le propane sont deux Gaz de Pétrole Liquéfié bien connu du grand public. Mais faites-vous vraiment la différence entre ces deux gaz en bouteille ? S’ils sont parfois interchangeables, leurs caractéristiques ne sont pourtant pas les mêmes. Il en ressort des usages différents adaptés à une grande diversité de situation. Tous les détails dans les lignes qui suivent.
Butane et propane : deux GPL aux propriétés différentes
S’ils sont tous deux issus en grande partie des mêmes champs de gaz naturel, le butane et le propane n’ont pas les mêmes caractéristiques chimiques bien que tous deux composés d’atomes de carbone et d’hydrogène.
Butane ou propane : quel degré de résistance au gel ?
La première différence entre le butane et le propane est leur point d’ébullition. Comprenez la température à laquelle le gaz passe de son état gazeux à l’état liquide. En effet, pour être stockés plus facilement, les hydrocarbures sont liquéfiés. Lors de son utilisation, le GPL qui sort de la bouteille retrouve sa forme gazeuse. Attention, le même phénomène se produit à l’intérieur de la bouteille à partir d’une certaine température.
| Gaz | Point d’ébullition | Masse volumique à l’état liquide à 15°C | Masse volumique à l’état gazeux à 15°C |
| Butane | 0°C | 585 kg/m3 | 2,5 kg/m3 |
| Propane | -44°C | 515 kg/m3 | 1,85 kg/m3 |
Cas concret : une bouteille de gaz butane stockée dehors par -5° C sera tout bonnement inutilisable. Pour le propane, si vous habitez en France métropolitaine vous ne devriez pas avoir de problème, les températures n’ayant jamais dépassées les -40° C !
Le pouvoir calorifique du butane et du propane
Le pouvoir calorifique d’un combustible mesure la quantité d’énergie libérée lors de sa combustion. Deux systèmes de mesure différents existent : le pouvoir calorifique inférieur (PCI) et le pouvoir calorifique supérieur (PCS). La différence ? Le PCS prend en compte la chaleur libérée par la vapeur d’eau pendant la combustion alors que le PCI ne mesure que l’énergie dégagée par le combustible. Les valeurs du PCI sont donc plus élevées que celles du PCS. Elles sont aussi plus pertinentes pour effectuer des comparaisons avec d’autres énergies.
| Gaz | Pouvoir Calorifique Inférieur (PCI) | Pouvoir Calorifique Supérieur (PCS) |
| Butane | 12,66 kWh par kg | 13,7 kWh par kg |
| Propane | 12,78 kWh par kg | 13,8 kWh par kg |
Le pouvoir calorifique du gaz propane est supérieur à celui du butane. Pour un kilogramme, la différence peut paraître faible ; mais imaginez la différence de rendement à l’échelle d’une bouteille de 13 kg. Votre bouteille de propane durera plus longtemps, c’est d’ailleurs pour cela que les bouteilles de gaz de 35 kg contiennent uniquement du propane et non du butane. À l’échelle d’une citerne de gaz de 1000 kg la différence serait encore plus grande !
Des conditionnements différents pour le butane et le propane
De par leurs propriétés respectives, le butane et le propane ne sont pas stockés de la même manière.
Comment sont commercialisés et distribués le butane et le propane ?
Le butane et le propane n’ont pas les mêmes propriétés. Ils ne sont donc pas toujours stockés de la même manière. Le tableau ci-dessous indique le mode de distribution du butane et du propane ainsi que du gaz naturel à titre de comparaison.
| Type de gaz / Mode de distribution | Bouteille | Citerne | Réseau |
| Butane | Oui | Non | Non |
| Propane | Oui | Oui | Oui |
| Gaz naturel | Non | Non | Oui |
Le gaz propane est l’énergie la plus polyvalente puisqu’il peut être distribué en bouteille, en citerne ou en réseau. Le gaz butane est commercialisé uniquement sous forme de bouteille de gaz de 6 à 13 kg. On trouve aussi des bouteilles de propane allant de 6 à 35 kg. Enfin, le gaz naturel est utilisé uniquement en réseau. Le propane peut aussi être distribué de cette manière mais cela nécessite l’installation de grandes cuves. L’installation pourra alors répondre aux besoins en énergie d’un quartier entier.
Où stocker ses bouteilles de gaz butane ou propane ?
Parce qu’ils n’ont pas la même résistance au froid et la même dangerosité, le propane et le butane ne peuvent pas être entreposés de la même manière. Une bouteille de butane devra impérativement être stockée en intérieur dans un endroit où la température ne descend pas en dessous de 0° C. Pour une bouteille de propane la situation est différente. La résistance du gaz à des températures extrêmes fait que vous pouvez tout à fait stocker vos bouteilles en extérieur ou dans une cabane de jardin. Enfin, la question ne se pose pas pour une citerne de gaz propane puisque cette dernière sera obligatoirement installée à l’extérieur de votre logement pour des raisons de places et de sécurité.
Le butane et le propane sont-ils interchangeables ?
Le butane et le propane ont des propriétés très proches et peuvent être échangés pour certains usages. Néanmoins, il ne faut pas faire n’importe quoi et suivre des règles d’utilisation strictes.
Les appareils fonctionnent-ils avec n’importe quel GPL ?
La plupart des appareils qui utilisent du gaz fonctionnent aussi bien avec du butane qu’avec du propane. Une cuisinière au gaz marchera donc parfaitement quelque soit le gaz choisi. Le seul élément non compatible est le détendeur gaz. Cette petite pièce sert à faire la liaison entre une bouteille de gaz et un appareil. Problème : les deux gaz n’ont pas le même débit de distribution :
- 28 mbar pour le butane ;
- 37 mbar pour le propane.
Il existe des détendeurs universels mais leur usage est beaucoup moins sécurisé qu’un détendeur butane ou propane. Il faut donc mieux choisir le bon élément compatible avec le bon matériel.
Est-il possible de remplir une bouteille de gaz butane avec du propane ? (ou inversement)
Du côté des bouteilles de gaz, n’espérez pas remplir une bouteille de butane vide avec du propane ! Le conditionnement n’est pas le même. Les bouteilles de gaz sont consignées et vous devez les échanger ou les faire remplir dans un point de vente approprié. Dans la même idée, ne comptez pas remplir une citerne de gaz avec du butane. La cuve n’est absolument pas faite pour cet usage. Une citerne de gaz butane à peu de sens puisque le GPL résiste très mal aux basses températures. À la moindre gelée, vous risquez de vous retrouver sans chauffage.
Butane ou propane : choisir le bon gaz selon ses besoins
Le propane et le butane sont deux GPL polyvalents qui peuvent répondre à une grande diversité de besoins. Ponctuels en extérieur ou quotidiens en intérieur, les options sont multiples.
Faut-il utiliser le butane ou propane pour un usage en extérieur ?
Pour une utilisation ponctuelle en extérieur ce n’est pas tant le type de gaz qui a son importance que son conditionnement. Vous devrez en effet opter pour une bouteille de gaz. Pour une utilisation estivale comme une plancha, un barbecue voir un four extérieur, vous pouvez utiliser une bouteille de butane. Pensez cependant à la rentrer avant l’hiver ! En revanche, pour un parasol chauffant, un chalumeau ou un désherbeur thermique, une bouteille de gaz propane sera plus appropriée. Le parasol ou l’outillage pouvant être utilisé lors de basses températures.
Butane ou propane pour chauffer l’ensemble de mon logement ?
Le gaz propane est une bonne option pour chauffer sa maison. Le gaz résiste à de très faibles températures et peut être stocké dans de grandes quantités grâce aux citernes. Il répondra donc à la plupart des besoins de votre logement :
- Le chauffage de l’ensemble de vos pièces. Couplé à une chaudière à condensation, le propane est l’énergie idéale pour passer un hiver tout confort.
- Le chauffage de l’eau chaude sanitaire. Le gaz propane peut aussi chauffer votre ballon d’eau chaude s’il est couplé à votre chaudière.
- La cuisson. La cuisine au gaz n’a pas la même saveur que la cuisine à l’électrique. La montée en température est plus rapide et il est plus facile de contrôler la cuisson des aliments.
